「おお」

感嘆の声は、白煙に包まれた褐色の女体を見て上げられたものだ。
女はにやりと妖艶というより挑戦的な視線を男に投げかける。
性的な挑発ではなく、いっそ決闘の申込に近い視線。冷たく熱く、鋭い視線。
ぱちぱちと間抜けな拍手をした浦原は、その視線に射抜かれて、思わず笑みまで作ってしまった。
体の奥がうずくのは、衝動ではなく、愛しさでもなく、研究者としての探求心が先だというのが自分でも痛い。

「どうじゃ。見たか浦原」
「夜一サンはさすがっスね。隠密に変装は付き物とはいえ、骨格まで変えちまって人間以外に化けるだなんて」
「これなら気配を絶つ以上に人の目を誤魔化せそうじゃの」
ふふ、と満足げに自らの肢体を見下ろす夜一。
彼女は男に背を向けると、後ろに脱ぎ捨てたままの衣服をまとい始める。
肌に良く合う純白の稽古着、それを上からばさりと羽織る色気の欠けた彼女に、浦原は首を傾けながら言い添えた。

「しかし一つ心配事が」
「何じゃ」
「一々そんな着替えする時間が勿体無いんじゃないんスか。男としては目のやり場にも困りますしねぇ」
「たわけが。一度も目を逸らさずに術を見極めようとする、その貪欲な眼で何を言うか」
「ばれてましたか」
「一応は遠慮して、少しは目をそらすふりでもしてみんか」
「無理ですよ、夜一サンの肌は綺麗っスからねぇ」
「お主が興味あるのはわしじゃのうて、術じゃろ、術」
「そんなことないっスよ。姫御前の肌を誰彼構わずお披露目してもらっちゃ困ります。詳しいことを教えてもらえればアタシにも、お手伝いが」
衣服まとったまま、変身できるように何か道具を拵えましょうか？
男の問いかけに、手甲を着けながら夜一は首を振った。
「ふん、折角開発した秘術じゃ。当分はお主にもカラクリを教えてやる気はない」
「それは残念」


夜一が後ろを向いたすきに、その背中から腰に手を回す。
ん、と夜一は逆らわずに男の手に身を任せた。
後ろからぎゅっと深く抱きしめられて、軽く息を吐く。

「欲情したか」
にやっと笑って夜一が肩越しに男を見やる。浦原は真面目な顔で答えた。
「しました」
その答えに眉を下げて、夜一は腕からゆっくりと逃げ出す。
体をくねらせて男の腕の合間から逃げる仕草は、殆ど誘っているが如き動きだった。
だが、浦原は知っていた。先の猫に化けた時の癖が残っているだけだと。
そう思えば、彼女のしなやかな動きには感じ入れない。
またである。彼女の技に目を奪われて、その美々しい肢体が目に入らない。
（男として、どうっスかね）
心を読んだかのような夜一の冷たい視線が突き刺さる。
「大嘘を即答で返すな。体に聞いても何も答えんぞ」
「試してみるだけでも」
「試すな試すな。いい加減腰に手を回すのをやめんか」
「さっき全部見せた相手に対して、それはないんじゃないスか。腰くらい抱かせてください、何も取って喰おうってわけじゃあない。 一途な想いを刺激して、それで終わりってのはさすがに酷いっスよ？」

褐色の肌の女は、金色の瞳を揺らめかせて微笑した。

「他の女に現を抜かす、お主に言われたくないのう」
「誰のことです？アタシの心は夜一サンのものですよ」
「浦原喜助ご執心の寵姫のことじゃよ」

夜一は浦原を指差した。
男は視線を落とす。その腰に。
そこには、勿論のこと斬魄刀が一振り。

「紅姫、スか」
「どうじゃ。お主、その美姫とわしと比べて、わしを選べるか？」
「とんでもない！アタシが夜一さんと何かを秤にかけるだなんて」
「ほう？」

紅姫、と即答するか、にやけた顔でふざけて自分を選択するかと思っていた夜一は、興味深そうに男の答えを待った。


「アタシは右手に紅姫を持って、左手に貴方を抱いて、お守りするんですよ」


夜一は、一拍置いてから――――爆笑した。

「ははははは！選べんというか。不埒者！両手に抱えるだなぞと、お前らしい」
「駄目っスかねぇ」
「腐っても四楓院家の夜一じゃ。片手で抱くほど安い体ではないと思うがのう」
「前から思ってたんですが……」
「何じゃ。言うてみい」
「夜一サンは、砕蜂とかいうあのお嬢さんには、べたべたに甘いらしいじゃないスか」
「ああ、可愛い奴じゃろう。わしの気に入りじゃ」
「名前を呼ぶことを許したとか」
「あやつはわしの部下になるために育てられたからな。傍付とそんな固っ苦しいやり取りばかりでは肩が凝る。じゃから名で呼べいと言うたのじゃ」
「夜一サンは、他のひとには身分をあまり気にせず気安く付き合うじゃないスか」
「だからどうした？」
「なんでアタシにはいつまでたっても、四楓院の名前を使うんスか」
「効果がないことがわかっている間柄じゃからの」
夜一は、綺麗に破顔した。


「お主くらいで良いのじゃよ、わしを姫御前扱いするのは。他はうっとうしいわ」
「ははぁ……それじゃアタシは、いつまで経っても貴方に手が出せないんですかね、夜一サン？」
「出す気も無いのに、良くも言う」
「出してもいいんスか」
「殺される覚悟があるなら、乗りに来い」
乗り、って。
浦原が絶句していると、夜一がまた笑った。
貴族の姫とは思えぬ、品のないほどに唇を歪めた笑みだ。

「ははは！その顔は好きじゃ、その情けない顔なら考えてやるわ」
「待ってくださいよ、アタシはねぇ」
「愛してるぞ、浦原」
「……アタシだって、腹の底からお慕い申し上げてますよ、お姫様」
「ははははは！面映いのう！冗談が上達したな浦原」
「本気なんスけど……」
「可愛い奴じゃ、砕蜂とどちらを選ぶか迷うくらいにはな」
「えっ……！さすがに、それは勝つ自信がないっスねぇ」
「そうじゃな、あんな可愛い娘とお主を比べては、砕蜂に失礼じゃな」


「二番目でもいいんで、まぁ、考えといてくださいよ」

夜一はまた笑って、男の背中をばしりと叩いた。

「お主がわしの術よりわしに興味が湧いた頃に、再考してやろう」
ありがたや、と両手をぱちりと合わせ、男は祈るように瞳を閉じた。

「恐悦至極、待ってますよ姫御前」
「おう」

からからと明るい笑い声で返された応の言葉は、やけに暖かった。
その言葉にだけ生温い恋情を感じて、浦原は少しだけ目を細めた。
取っ掴まる時というのは、眩暈のように過ぎる一瞬なのだな、と実感しながら。




Fin.

---